tenebrae

Adyates over at De Grypis blog has a post (link) about the etymology of Latin tenebrae. It’s an extended comment on Chris Jones’ post at the LatinLaguage.us blog (link). Let’s see what some of the authorities have to say.

Alois Walde offers this (in the 2nd edition of Lateinisches etymologisches Wörterbuch): “Lat. tenebrae zunächst aus *temefrā (*temafrā) durch Dissimilation von m gegen folgenden Labial (Niedermann BB.XXV, 87, Contrib. à la crit. de gloses lat. 31)”.

Ernout & Meillet (in their Dictionnaire étymologique de la langue latine: Histoire des mots): “Lat. tenebrae repose sur *temə-s-rā-; le passage de -m- à -n- fait difficulté; car il suppose l’intervention d’une forme où la voyelle de syllable intérieure était syncopée, à moins qu’on n’admette une dissimilation, tout hypothétique, de m en n par la labiale *f, d’où est sorti b; on ne peut restituer le détail des faits”.

Tucker (in his A Concise Etymological Dictionary of Latin 1931): “Possibly *temsrā > *tensrā & anaptyxis occured (v. umerus). [It is not, however, entirely out of the question to suppose a compound t-enebh- (cf. nebula, νεφος), similar to δ-νοφος, κ-νεφας]”. But, Chaintraine (in his Dictionnaire étymologique de la langue grecque) discusses these two Greek words: “Fait penser à la fois à ζοφος, à κνεφας : les mots de ce genre se prêtent à prendre des formes variées par une tabou linguistique. Tout effort pour préciser (croisements des mots, etc. ?) est malaisé, v. Güntert, Reimwortbildungen 112 sq., Petersen, Am. J. Ph. 56, 1935, 57 sqq.”.

Finally, Mallory & Adams (in their Encyclopedia of Indo-European Culture) reconstruct the PIE root tómh_xes- ‘dark’ with an unknown laryngeal.